朔北的黎明，是被一种近乎凝固的沉重所唤醒的。空气里弥漫着铁锈、硝石、皮革和潮湿泥土混合的复杂气味，沉甸甸地压在每一个人的肺叶上。新都的街道不再有往日的喧嚣，取而代之的是一种紧绷的、蓄势待发的寂静。唯有城门方向，传来低沉而持续的轰鸣——那是无数铁蹄踏过青石板路，是沉重的车辙碾过冻土，是甲胄摩擦的沙沙声汇成的洪流，正有条不紊地涌向城外集结地。
萧明轩站在城头，身披玄色重甲，冰冷的金属贴着他尚在隐隐作痛的左肩。他俯瞰着下方如潮水般涌出的军队，那些曾经熟悉的面孔，此刻都蒙上了一层霜雪般的肃杀。他看到了老兵眼中沉淀的疲惫与决绝，看到了新兵脸上尚未褪尽的青涩与强装的镇定。每一张脸，都像一块被反复捶打的铁，在战争的熔炉里淬炼着，或坚韧，或碎裂。他想起父亲书房里那盏彻夜不熄的烛火，想起母亲指尖的微凉，想起念北账册上触目惊心的赤字，想起念安在沙盘前指出的那条“死亡走廊”。代价，这个词像冰冷的铁砧，沉沉压在他心上。他深吸一口气，凛冽的空气刺得喉咙生疼，却也让那股混杂着血性与责任的火焰在胸腔里烧得更旺。
“将军。”一个沉稳的声音在身后响起。念安不知何时已站在他身侧，同样一身便于行动的劲装，脸上带着长途跋涉的风霜，但那双眼睛却锐利如鹰隼，仿佛能穿透晨雾，洞悉敌营深处。“斥候回报，罗刹人在‘铁砧堡’外围的雷区又加厚了一层，新布设的绊索和诡雷，比我们预想的还要密集。他们的‘风暴’火炮阵地转移了，藏得更深，但……”念安顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“我们‘捕鼠’小队昨夜摸进去，在堡垒西侧山坳里，找到了他们的一个临时弹药转运点。守卫很松懈，像是个被遗忘的角落。”
萧明轩的目光瞬间锐利起来，如同出鞘的刀锋：“位置？”
念安迅速展开一张羊皮地图，手指精准地落在一个不起眼的标记上：“这里。山坳狭窄，易进难出，只有一条小路通向主堡。而且，”他压低声音，眼中闪过一丝异样，“我们在一个被丢弃的罗刹军官尸体上，找到了这个。”他递过一个用油布包裹严实的小本子，封皮
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