入秋的朔北已带寒意，晨起的霜气裹着酒坊飘来的醇香，在将军府门前的青石板上凝出薄薄一层白。黄玉卿刚用过早膳，便见管家匆匆来报，说城西的牧民首领巴图与最大的粮商张掌柜在市集起了争执，险些动了手。她放下手中的羊毛账本，指尖还沾着记账用的炭灰——那是念北昨日缠着要学“算货物价值”时，两人一起画乱的本子。
“可知为何争执？”黄玉卿擦了擦手，起身取过挂在门边的厚布披风。自雪灾过后，朔北的市集倒比往年热闹了数倍，酒坊的果酒、牧场的皮毛、改良田种出的耐旱粟米，都成了西域商队眼中的香饽饽。可热闹背后，麻烦也跟着来了。
“说是张掌柜收巴图的羊皮时，压了两成价，巴图不依，说上月还不是这个数。张掌柜又说西域商队最近只肯出这个价，他总不能亏本……”管家话音未落，门外又传来马蹄声，是萧劲衍派来的亲兵，说北境探马传回消息，前日有两支西域商队在边境被不明势力截了，货物全失，人只逃回来两个。
黄玉卿脚步一顿，眉头拧起。这已是半月内第三起商队遇袭事件。先前她只当是流寇残余，可接连发生在不同路段，倒像是有人故意在断朔北的商路。她裹紧披风往外走，心里已有了主意——成立商会的事，不能再拖了。
赶到市集时，争执已被巡逻的士兵控制住。巴图是个满脸络腮胡的汉子，此刻正涨红着脸瞪着张掌柜，手里还攥着一张皱巴巴的羊皮：“黄夫人您来评理！去年雪灾，若不是您给的耐寒草种，我这牧场早没了！如今羊皮有了收成，他倒好，一压再压，这不是把我们往绝路上逼吗？”
张掌柜也一脸委屈，手里的算盘珠子拨得噼啪响：“巴图首领，我哪敢坑您？西域来的胡商说，最近北境不太平，他们运货要多带护卫，成本涨了，自然只能压收购价。我要是按去年的价收，这批货就得砸手里！”
围观众人也跟着议论起来，有说商户黑心的，有说胡商难缠的，还有牧民低声抱怨，前几日用粟米换盐时，也被盐商多要了两斗粮。黄玉卿看着眼前的乱象，想起雪灾时军民一心抗灾的场景，又念及昨日萧劲衍说的“军备改良需大量铜铁，可本地铁匠铺却因缺煤歇了半
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