税率，皇帝陛下或许正在为了又一场角斗赛的胜利而欢呼。”
“谁还记得我们这些在冰天雪地里为帝国流血的军人？”
盖乌斯缓缓转过身，拍了拍这位年轻人的肩膀。
盖乌斯的手掌干燥而有力，给了马库斯一丝微不足道的安慰。
“罗马，不会抛弃她的儿子。”
盖乌斯的声音低沉而坚定，但连他自己都能听出其中的空洞，“奥古斯都……陛下一定在想办法。”
是的，办法。
一年前，当蛮族的攻势初现端倪，局势尚未糜烂至此之时，盖乌斯曾作为皇帝的特使，执行了一项被所有元老院同僚视作“疯狂”的秘密任务。
他一路向东，穿过帕提亚的焦土，越过高耸的葱岭，沿着那条传说中的丝绸之路，走了整整八个月，最终抵达了那个在罗马人口中遥远而神秘的国度——赛里斯，汉帝国。
那是一段颠覆盖乌斯所有认知的旅程。
因为，盖乌斯想象中的东方帝国，是一个富庶但柔弱，只是靠盛产丝绸与香料而发达的国度。
可当盖乌斯抵达汉帝国的都城时，他被彻底震撼了。
那座城市的宏伟，远超他所见过的任何一座城池，包括罗马城。
在那宽阔平坦得令人难以置信的驰道上，车水马龙，却井然有序。
街道两旁，店铺林立，琳琅满目，却不见罗马城中常见的贫民窟与污秽。
路上的行人衣着整洁，脸上带着一种他从未在罗马底层民众脸上见过的，平静而自信的神情。
随后，他觐见了汉帝国的元首——云乾。
没有想象中的黄金宝座与奢华排场。
接见他的，是在一座朴素但高效的官署——那位元首，身材不高，相貌寻常，但一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
他并没有对盖乌斯这位远道而来的“蛮夷”使者表现出丝毫的轻蔑或好奇。
他平静地听着翻译转述盖乌斯的求援，然后不时提出一两个精准到让阿奎拉脊背发凉的问题。
“你的意思是，总数超过三十万的蛮族联军，突破了你们引以为傲的军团防线？”
“你说，你们的皇帝，希望我们能派遣一支军队，跨越万里，去帮助你们？”
“作为回报，罗马愿意献出埃及行省一半的谷物收成，以及地中海的贸易主导权？”
云乾的每一个问题，都精准地剖开了罗马帝国光鲜
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