永平十二年，秋。
车队没有在关中久留，一路南下，折向了南阳郡界。
一入郡界，空气中那股属于关中腹心的富庶安逸之气便悄然消散，取而代之的，是一种无形的、令人窒息的压抑。
道路两旁不再是一望无垠的官田，地平线上，一座座高大的坞堡轮廓拔地而起，如同蛰伏于平原之上的巨兽。
黄土夯筑的高墙连绵不绝，将墙内墙外的天地分割得泾渭分明。
墙头之上，望楼与箭塔森然林立，有披着皮甲、手持戈矛的部曲私兵往来巡视，目光警惕而排外，审视着驰道上的每一个过客。
“公子，前方是邓氏的田庄。”车队管事的声音自帘外传来，带着一丝不易察觉的紧张，“我们最好……还是加快些速度，莫要在此地久留。”
云易没有应声，只是撩开车帘一角。
他看到了。
那些坞堡并非孤立存在，而是以一种众星拱月之势，拱卫着一座规模更为宏大的中心坞堡。
其墙高池深，戒备之森严，几乎不亚于一座边郡的县城。
这才是世家豪强赖以对抗中央、甚至割据一方的根基！
是他前世费尽心力想要去抑制的东西，如今却以一种更加庞大、更加坚固的形态重新出现在了他的面前。
他不动声色地放下车帘，声音平静无波：“派个机灵些的人，换身衣服，去庄外的村子里走一趟。我要知道，这里是谁的田，谁的人，又是谁的王法。”
“诺。”
是夜，天降冷雨。
车队在一座早已破败的山神庙里歇脚。
庙里除了云易的护卫，还挤着十几个同样是为了躲雨的、衣衫褴褛的乡人。
先前派出的那名云氏精锐护卫已经悄然返回，他低声地向云易汇报着白日的见闻。
“……公子，庄外的那些村子，名义上还是汉家子民，实则早已是邓氏的附庸。田是邓家的，牛是邓家的，连人……都是邓家的。生老病死，婚丧嫁娶，皆由庄园主一言而决。县里的官吏根本不会来，也……不敢来。”
云易静静地听着，没有说话。
他只是将目光投向了庙宇角落里，那几个同样在瑟瑟发抖的乡人。
一阵压抑的低低啜泣声从阴暗的角落里传来。
云易循声望去，看到一个须发皆白的老农正抱着自己的膝盖
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