暹罗湄南河岸边，一间简陋的木质商栈里，潮湿的空气混杂着稻米的陈腐味与海水的腥气，黏腻地贴在人身上。十几名运粮商队的首领围坐在一张发黑的柚木长桌旁，个个愁眉苦脸，脚下的草鞋沾满泥污，显然是刚从码头匆忙赶来。桌上摊着一张泛黄的麻纸，上面用毛笔写着密密麻麻的汉字，正是郑芝龙水师最新颁布的“捐税清单”，“保护费”一栏旁用朱笔圈出的“加三成”字样，像一道血痕，刺得人眼睛生疼。
“三成！又是三成！”坐在角落的一个矮胖首领猛地拍了下桌子，声音沙哑，带着哭腔，“上个月刚涨了两成，这个月又涨！我那支小破船队，上个月跑了三趟，赚的钱还不够交‘保护费’，再这么下去，不如把船凿沉，回家种地！至少能保住一条命！”
他这话像捅破了窗户纸，满室的绝望瞬间爆发。“谁说不是呢！郑芝龙的水师跟强盗没两样！”“上次我船上少了两袋米，他们二话不说就扣了船，交了十倍罚款才放行！”“听说西边那支商队，因为交不起‘保护费’，船被拖走当靶船，人都被扔去喂鱼了……”议论声此起彼伏，夹杂着叹息与咒骂，每个人脸上都写满了无力——郑芝龙的水师掌控着湄南河入海口到东南沿海的航线，战船林立，火炮精良，他们这些小商队，根本没有反抗的余地。
为首的首领查猜，是个四十多岁的汉子，脸上刻着常年出海留下的风霜，双手布满老茧，指关节因为常年握缆绳而变形。他沉默地坐在桌首，手里攥着一个磨损的船舵模型，那是他父亲传下来的，象征着商队的传承。此刻，他看着桌上的“捐税清单”，指节因用力而泛白，喉咙动了动，却一句话也说不出来——他的商队是这些人中规模最大的，每月要交的“保护费”也最多，上个月刚把家里的祖宅抵押出去，才勉强凑够钱，这个月再涨三成，他是真的走投无路了。
就在这时，商栈的木门“吱呀”一声被推开，一道身影逆着光走了进来。来人穿着一身干净的青色短衫，背着一个布包，正是陈墨的队员阿明。他懂暹罗语，还曾在暹罗做过半年的茶叶生意，对这里的商队情况了如指掌。听到屋内的议论声，他没有贸然开口，只是站在门口，静静
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