崇祯十七年（1645）二月中，豫南大地，叶县。
初春的寒风如同带着砂砾的鞭子，抽过焦黑的田野和断壁残垣的村落，卷起漫天黄尘。风里裹挟着若有若无的尸臭与焦糊味，那是李自成大军东进后留下的死亡印记。曾经阡陌纵横的中原腹地，如今只剩下龟裂的土地、焚毁的农舍和散落的白骨，十室九空，生机断绝。
就在这片死寂的废墟上，一支庞大而混乱的队伍正如同过境的蝗群，滚滚向北推进。这是张献忠的“大西”北征军，数十万之众的洪流里，正规军不足三成，其余多是沿途裹挟的流民。队伍拉出十几里长，旗帜杂乱得像破布条堆，有写着“大西”字样的，有画着狼头的，甚至还有来不及更换的明军旧旗。步卒们面黄肌瘦，衣衫褴褛得遮不住身体，冻裂的脚掌踩着滚烫的尘土，在军官的皮鞭和呵斥下麻木前行；骑兵们则大多是将领的亲兵和老营精锐，骑着抢来的马匹，趾高气扬地践踏着荒芜的田地，马蹄扬起的黄尘呛得路人睁不开眼。队伍中夹杂着数不清的牛车、骡车，上面堆满了五花八门的“战利品”——从粮食布匹到锅碗瓢盆，从金银细软到抢来的女人孩童，哭喊声、呵斥声、牲畜嘶鸣声混杂成一片令人窒息的喧嚣。
张献忠骑在一匹通体乌黑的战马上，这是他从南阳宗室府里抢来的宝马。他裹着件紫貂大氅，领口露出满是伤疤的脖颈，望着眼前荒凉破败的景象，眼中没有丝毫怜悯，反而闪烁着贪婪的精光。这就是李闯打下来的“江山”？这就是他即将收入囊中的“肥肉”！
“哈哈哈！李瞎子这穷鬼！把地皮都刮三遍了才走！”张献忠挥舞着镶嵌宝石的马鞭，指着路边一具半掩在尘土中的白骨狂笑，那白骨的指骨还保持着抓挠的姿势，“不过正好！省得老子动手清理！兆龄！前面该到叶县了吧？给老子探清楚，城里还有多少油水？有没有李瞎子留下的尾巴？”
汪兆龄连忙催马靠近，他穿着件绸缎棉袍，在这灰扑扑的队伍里格外扎眼，脸上堆着谄媚的笑，眼底却藏着紧张：“回大王！探马回报，叶县城池早就残破了，守军跟着李闯东去了，现在城里只有些老弱病残和趁机占城的土寇！粮仓...据说被溃兵和饥民抢过好几
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