崇祯十七年（1645）五月中，南京。
秦淮河水，昔日流淌着脂粉香风与六朝金粉，此刻却倒映着倾颓的画舫残骸和漫天不祥的鸦群。河水浑浊，泛着一层油腻的暗光，如同陈年的血痂。桨声不再，唯有几艘载满箱笼细软的乌篷船，在惊慌的艄公操持下，鬼祟地贴着河岸阴影滑行，船底搅起污浊的漩涡。
朱雀大街上，昔日摩肩接踵的盛景荡然无存。青石板缝隙钻出半尺高的荒草，在燥热的南风中瑟瑟发抖。几家尚在营业的米铺前，人群如濒死的困兽般拥挤推搡，咒骂声、哭嚎声、孩童的尖叫声撕扯着空气。一个瘦骨嶙峋的老妪被挤出人群，手中攥着的几枚铜钱滚落，瞬间被无数只肮脏的脚踩进泥里。她茫然地跪坐着，浑浊的泪沿着沟壑纵横的脸颊滑落，滴在冰冷的石板上，转瞬即逝。贡院门前，象征文脉的“明经取士”金匾斜挂下来，蛛网缠绕。几个破衣烂衫的太学生，将一摞摞精心誊写的八股文章狠狠摔进泮池！墨迹在浑浊的水中晕开，如同文人泣血的心。纸页迅速沉没，唯余几个墨黑的字迹在漩涡中挣扎——“气节”、“忠义”，旋即被浊浪彻底吞噬。一个面容枯槁的士子引燃火折，将精心绘制的《大明坤舆全图》抛向半空，火焰贪婪地舔舐着“金陵”二字，发出噼啪的哀鸣，灰烬如黑蝶纷飞，落在他们麻木的脸上。
城西，马士英别院“听雨轩”。
丝竹管弦，靡靡之音，顽强地穿透高墙。暖阁内，熏香浓得呛人。首辅马士英身着湖绸便袍，斜倚在紫檀榻上，眯着眼，手指随着《霓裳羽衣曲》的节奏轻轻敲击。几个身着薄纱的歌姬身姿曼妙，水袖翻飞，试图用歌舞织就最后一场浮华幻梦。案几上，时令鲜果、珍馐美馔堆积如山，一瓮窖藏三十年的“玉冰烧”散发着诱人的醇香。
然而，这醉生梦死的帷幕，被一声凄厉到变调的幼儿啼哭猛地撕裂！哭声来自隔壁院落，尖锐得如同钢针，穿透了丝竹的屏障，狠狠扎进每个人的耳膜。一个歌姬的舞步顿时乱了，水袖缠住了脚踝，险些摔倒。
马士英眉头一皱，不悦地放下酒杯。旁边一个心腹幕僚察言观色，低声呵斥侍立的小太监：“没眼色的东西！还不去让隔壁的贱民闭嘴！惊扰了相爷
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