，手中短刀直取赵猛腰眼。他侧身翻滚，枪托砸在对方膝关节，听见韧带撕裂的声响。刺客倒地时，怀里掉出半片竹筹，上面刻着"江湾戊时三刻"——这是苏府私盐船的暗号，戊时三刻正是潮水上涌的时刻。赵猛捡起竹筹，发现边缘刻着细密的水波纹，与税册里记载的苏府私盐路线图完全吻合。
巷口的黑衣人已被枪兵围住，他们的服饰里衬绣着麦穗纹，与刺客的袖口一致。赵猛擦了擦短刀上的血，刀背的边军编号在阳光下清晰可见，那是王胡子的刀，也是三十七名顶名户的冤魂。他望向税银兑换处，百姓们躲在廊柱后，虎娃攥着张大叔的衣角，眼中既有恐惧也有期待。
"列阵！"赵猛一声令下，二十四支鲁密铳重新整队，枪兵们摆出《神器谱》中的"四门兜底阵"，将刺客残党围在核心。他蹲下身，用刺客的血在青石板上画了个锚形记号——这是虎娃舅舅临终前的手势，代表江湾港的抛锚处。火绳重新点燃，火星在暑气中跳动，像极了松潘卫烽火台上的狼烟，只是这次，狼烟升起在江南的腹地，为的是守护百姓的田契，而不是抵御外敌。
刺客的血渗入青石板的缝隙，与暑气蒸腾的盐霜混在一起，形成暗红的印记。赵猛站起身，看着眼前的场景：断刀、血痕、被识破的密信，还有远处江面隐约可见的帆影。他知道，这只是苏府阴谋的冰山一角，但至少，在这个暑气逼人的午后，护税新军的刺刀，已经在百姓心中刻下了一道防线，一道比青石板更坚硬，比火绳更炽热的防线。
暑气渐浓，赵猛的牛皮护腕早已被汗水浸透，却仍紧紧握着那柄染血的短刀。他望向天空，云隙间漏下的阳光，正照在鲁密铳的枪管上，照在"税卫"二字的火漆印上，也照在百姓们渐渐平静的脸上。他知道，这场冷兵器与火器的交锋，不仅仅是刀枪的碰撞，更是正义与邪恶的较量，是新税制与旧豪强的对决。而他手中的武器，无论是松潘卫的短刀，还是《神器谱》的鲁密铳，都是为了同一个目标：让百姓在自己的土地上，安心地活着。