强行登上乌篷船。甲板上，苏府护盐队挥舞着短刀扑来，却在新军的五瓣梅花盾前寸步难行。赵猛的鲁密铳此刻已换上刺刀，枪托砸在敌人手腕上，刺刀顺势刺入对方腰眼，鲜血溅在船板上，与"苏记"的暗纹重叠。
一名护盐队头目举着染血的刀冲来，赵猛认出那是松潘卫的断刀术。他侧身避开，刺刀划过对方肋下，同时飞起一脚将其踹入江水。水面上，顶名户们自发划来的渔船正在打捞落水的盐引，他们的渔网中，除了盐袋，还有一叠叠盖着伪造官印的卖身契。
陈墨带着衙役闯入货舱，舱内的景象令人触目惊心：盐袋层层叠叠，每袋盐的夹层中都缝着顶名户的卖身契，契约上的指印清晰可见，许多指印只有四根手指——那是断指充军的标记。"赵兄，看这个！"陈墨举起半块银锭，锭面的"苏记"暗纹在火光下格外刺眼，与税册里的记录完全吻合。
"大人，查获伪造盐引三百张！"士兵的呼喊传来。赵猛接过盐引，发现上面盖着"两淮盐运使司"的官印，却错用了正德年间的九叠篆形制，而当今应使用嘉靖朝的七叠篆。"苏府果然连官印都没摸透。"他冷笑一声，将盐引递给陈墨，"拿回去与黄册比对，每一张盐引背后，都是一条被吞掉的人命。"
货舱深处，税卫们搬出彩绘的木箱，打开后却是空的——这是苏府惯用的"暗格藏私"手段。赵猛用刀敲击箱底，发现夹层中藏着一本账册，封面绣着五穗绕钱的标记，里面详细记录着每笔私盐交易对应的顶名户姓名、田亩数和断指日期。"李柱，三亩水田，断右手中指；王大郎，五亩旱田，断左手无名指......"陈墨念着账册，声音越来越低，这些名字，正是税册里"丁口损耗"的真实写照。
江面的火光映红了两岸，附近的百姓们纷纷乘船赶来，看着新军从盐船上搬下的一袋袋私盐，还有那叠成小山的卖身契。老盐工王老汉颤抖着翻开一张契约，突然痛哭失声："这是俺儿子的手印！去年腊月，他们打断他的手指，逼他按了这张纸......"
虎娃的母亲跪在地上，抚摸着染血的账册："虎娃他舅的名字在这儿！三亩田换了个断指，人却连个坟头都没有......"她抬起
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