烙着"苏记"火印，"俺跪下求他们看看黄册，他们说黄册在苏老爷的账房里——"声音突然哽咽，"俺儿子的三根手指，就这么被砍下来，扔进了熬盐的锅里......"
人群中爆发低低的啜泣，有妇人扯开衣襟露出同样的火印，有汉子卷起裤腿展示被盐卤侵蚀的断趾。赵猛示意士兵抬出查获的账册，每页都贴着盐粒标本："乡亲们的每滴血、每寸田，都在这里记着！苏府用咱们的卖身契当盐引，用断指当印泥，却把黄册锁在库房里——"他指向衙前新立的黄册碑，"如今，黄册就刻在衙前石碑上，每个名字都凿进石头里，谁也改不得！"
更夫敲过子时，军器局的工匠们支起炭炉，将查获的私银倒入坩埚。赵猛亲自掌钳，看着"苏记"暗纹在火焰中扭曲、融化，渐渐变成纯净的银水。"虎娃，来。"他招呼孩子上前，将一枚刚铸好的官银放在虎娃掌心，"看见没？只有简简单单一个'官'字火漆印，却比苏府的花巧纹路重三钱。"
虎娃摸着银锭上凹凸的火漆印，突然想起舅舅临终前塞给他的碎银，上面的麦穗纹此刻正在炭火中消亡。他举起银锭跑向母亲，月光照在孩子笑脸上："娘！以后咱们的税银，再也不会变成苏府的盐了！"母亲颤抖着接过银锭，泪水滴在"官"字上，却洗不去眼中的光彩。
当第一缕晨光染红衙前石狮，税银兑换处的木栏上贴满了新制的税单。赵猛站在队尾，看着张大叔郑重地掏出官银，看着老妇人用断指的手按捺住颤抖，将碎银码成小堆。他的鲁密铳斜靠在廊柱旁，火绳匣打开着，露出经过七蒸七晒的棉线——那不是凶器，而是丈量公平的标尺。
"赵大人，俺想在田头刻块界石。"老盐工捧着官银走来，断指处缠着新换的布帛，"就刻上俺儿子的名字，再画上您枪口的火绳。"赵猛点头，从怀里掏出陈墨连夜绘制的"护税牌"："明日起，新军会在每块隐田立起这铁牌，火绳枪图案朝上，麦穗纹朝下——就像咱们的公道，永远压着贼人的阴谋。"
陈墨的坐船在晨雾中靠岸，船头撕裂的苏府令旗在风中啪啪作响。他抱着一箱官印跳下船，印盒上的封条还带着巡抚衙门的朱砂印："赵兄，应天府尹连夜批了
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