笼罩在薄雾中，陈墨遇见了背着银箱的七旬老翁。老人的腰弯成虾米，喘息声比脚下的石板路还要沉重："东家说，背完这十五两丁税银，虎娃就能免顶名……"他掀开破旧的衣襟，背上的血泡溃烂流脓，与"顶名凭单"上"张虎娃，十岁，顶名三钱"的红戳形成刺眼对比。
验单上的苏府私印还带着朱砂的潮气，陈墨知道，这三钱银子是老人半年的佃租。当他看见老翁怀里掉出的碎饼——那是给孙子留的口粮，饼上的牙印还新鲜——突然想起《实政录》里的批注："贫民代富户当差，至鬻妻卖子。"
盐场被咸涩的海风笼罩，陈墨掀开草席，看见十四五岁的少年尸体蜷缩在盐堆里，右手拇指齐根而断，胸口"顶名矿役"的烙铁印已发黑。盐场管事的账册记着："断指童工，每日凿盐十担，损耗率三成。"
"二娃！"李二牛的哭喊惊飞了咸水滩的水鸟。他扑向尸体，发现少年手中攥着半块硬饼，正是苏府账册里的"矿役口粮"。管事被赵猛按在盐池里时，还在嘟囔："苏老爷说断指的孩子听话，凿盐不会偷懒……"
成都教坊司飘着刺鼻的胭脂香，陈墨在阴暗的厢房里见到了李二牛的妻子刘氏。她手腕上的"乐户"铁镯磨出血泡，绣鞋尖还沾着前夜接客的血迹："大人，他们说顶名五户就能放我回家，"她解开衣襟，肩头的鞭伤纵横交错，"可顶完名又说欠十两银子，要卖到自贡盐场……"
教坊司的账册写得清楚："乐户刘氏，顶名五户抵银十五两，不足部分以身为偿。"陈墨看着账册上的"乐户身价"栏，突然想起李二牛墙上的五个小人——最小的那个还在襁褓中，已被算成"半丁"，等着被卖去矿场。
衙署传来户部加急文书，陈墨看着"辽饷加派，每亩九厘"的红戳，想起苏府账册里的"丁银分摊"：万亩良田只缴一成税，剩下的九成全摊在佃户头上。赵猛清丈的田册显示，苏府隐田一万两千亩，每年少缴的税银足够装备三千边军。
"大人，又有三户人家的孩子被卖了。"王贵呈上的诉状带着泪痕，"赵狗儿，十二岁，顶名充丁"的字样旁，是个模糊的血手印——孩子用被砍掉拇指的手，蘸着血按的印。
烛光下，陈墨将《大明律
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