北境的风带着刺骨的寒意，卷起黑矿场边缘枯草碎屑，打在林晚意素白的面纱上。她牵着一匹瘦骨嶙峋的老马，站在黑风城西门外，望着城墙上斑驳的箭痕，指尖不自觉地攥紧了袖中那只青瓷小瓶。
瓶身冰凉，内里封存的“蚀心散”却是北境最阴毒的奇药。只需三滴融入水源，便能让一城之人在七日之内四肢溃烂，神智昏沉如行尸走肉。
“林姑娘，这黑风城如今就是座活地狱。”同行的驿卒裹紧了破旧的棉袍，往地上啐了口带血的唾沫，“楚家旧部被圈在东坊，跟咱们这些外来户井水不犯河水。可前天北狄游骑掠走了三车粮草，现在城里连老鼠都快被吃光了。”
林晚意颔首，眼帘低垂遮住眸中波动。三天前在长安接到密旨时，九皇子赵烨那张敷着金粉的脸还在眼前晃动——“北境楚氏余孽勾结矿奴，已成国之巨蠹。林医官只需让黑风城乱起来，本王自有办法让楚惊澜那匹夫身败名裂。”
马蹄踏过结着薄冰的护城河吊桥，守城的兵卒懒懒散散地检查通关文牒。林晚意瞥见他们甲胄下露出的粗麻内衣，上面沾着暗红色的污渍，像是干涸的血。
“又是来送药材的？”满脸冻疮的兵卒打着哈欠，“赶紧进去吧，东坊那边已经开始死人了，昨儿抬出去二十多具，说是风寒，鬼知道是什么脏病。”
棉袍下摆扫过城门内侧的血渍，林晚意忽然想起临行前父亲的嘱咐：“晚意，咱们林家世代行医，悬壶济世才是本分。可若帝王有命……”父亲没再说下去，只是将这枚刻着杏林图案的玉佩塞进她手心。
穿过飘着馊味的市集，街道两旁的土屋门窗紧闭。偶尔有面黄肌瘦的人影从门缝里探出来，眼中闪烁着饿狼般的绿光。林晚意按照驿卒的指引转向东坊，刚转过街角，就被一阵孩童的哭嚎攫住脚步。
三个骨瘦如柴的孩子正围着一只死老鼠争抢，最小的那个被推得踉跄倒地，额头撞在石板上渗出血珠。他却顾不上哭，爬起来继续去够那沾满污泥的鼠尸，冻裂的小手在寒风里抖得像片枯叶。
“住手！”林晚意厉声喝止，从行囊里掏出块麦饼扔过去。孩子们像受惊的野狗般散开，看清是食物后又疯了似的扑抢，麦饼在拉扯中碎成粉末，混着雪泥被塞进嘴里
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