一、慈宁宫初见
苏婉清踏入慈宁宫时，手心已是汗湿一片。
她出身江南小吏之家，凭一手工笔牡丹得以入宫，在画院做个末等画师已是一年有余。平日里最多为各宫娘娘描些花样子，或是修补旧画，从未想过有朝一日能得太后的召见。
引路的宫女秋月步履平稳，目不斜视，只在她略滞后时轻声提醒：“苏画师，请跟紧些。”
慈宁宫比她想象中简朴。没有金碧辉煌的装饰，庭院中几株老梅遒劲，几丛翠竹掩映，青石板路干净得能照见人影。正殿门楣上悬着“慈怀天下”的匾额，字迹遒劲有力，据说是先帝亲笔。
进得殿内，沉香的气息淡淡萦绕。苏婉清不敢抬头，只按着规矩跪下行礼：“画院末等画师苏婉清，拜见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”声音从上方传来，平稳温和，却自有一股威严，“赐座。”
苏婉清这才敢稍稍抬眼。太后端坐在紫檀木雕凤椅上，并未穿着繁复的朝服，而是一袭暗青色常服，袖口绣着简单的缠枝纹。她鬓发已白了大半，只简单挽了个髻，插一支白玉簪。面容虽有岁月痕迹，但五官依然能看出年轻时的秀美，尤其那双眼睛，清明如镜，正静静地打量着她。
“听说你擅画牡丹？”太后开口，手中捧着一盏茶，热气袅袅。
“回太后，略通一二，不敢称擅。”苏婉清谨慎应答。
“不必过谦。”太后放下茶盏，对秋月示意，“把她的画呈上来。”
秋月捧来一卷画轴，徐徐展开。正是那幅《国色天香图》——十八朵牡丹，姿态各异，或含苞，或盛放，或迎风，或带露。用色大胆而和谐，花瓣层层渲染，细腻得仿佛能触到丝绒般的质感。更难得的是，每朵花都似有魂魄，娇而不媚，艳而不俗。
太后看了许久，手指轻轻拂过画上那朵最盛的魏紫：“这朵，倒是像极了我年轻时养的‘醉玉颜’。”
苏婉清心中一震。她这幅画确是参考了御花园的牡丹，其中几株珍品皆有名字，这朵魏紫正是依着“醉玉颜”所绘。可“醉玉颜”是三十多年前太后亲手从唐朝引种而来，如今已近凋零，见过它盛年模样的人寥寥无几。
“你如何知道‘醉玉颜’盛放时的姿态？”太后抬眼，目光锐利。
苏婉清忙又跪下：“臣女…
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