市细则。正式的朝觐安排在明日，今夜鸿胪寺卿设宴为使者洗尘。
毛草灵原本无需出席这样的场合。但皇帝体恤她“多年未见故国之人”，特允她以“抚慰使团女眷”之名，于宴席中途至后堂，隔着珠帘与使团主要成员见礼。
华灯初上，丝竹悦耳。前堂宴会正酣，后堂却布置得清雅许多。毛草灵端坐于珠帘之后，身着国后常服，容颜在珠光与灯影映照下，依旧美丽，却多了岁月沉淀下的威仪与一丝难以察觉的倦意。
使团成员依次入内行礼。当阿史那·贺鲁高大的身影出现在帘外时，毛草灵感到自己的呼吸微微一滞。
贺鲁比十年前更显成熟稳重，草原风霜在他轮廓分明的脸上刻下痕迹，但那双鹰隼般的眼睛依然锐利。他依礼躬身，用流利的唐语道：“臣，阿史那·贺鲁，参见大唐国后夫人。夫人凤体安康，乃两国之福。”
“王爷不必多礼。远道而来，辛苦了。”毛草灵的声音透过珠帘传出，平静无波，“故国一切可好？太上皇……陛下（她及时改口，指现任乞儿国皇帝）龙体可还康健？”
“托夫人洪福，一切安好。太上皇退居深宫，颐养天年，身子硬朗。陛下勤政爱民，国势日隆。”贺鲁回答得滴水不漏，标准的使臣辞令。
例行问候之后，毛草灵赏下早就备好的礼物。轮到贺鲁时，除了茶叶书画，还有一个不起眼的紫檀木小匣。
“此乃陛下……与太上皇的一点心意，命臣务必亲自呈予夫人。”贺鲁双手奉上木匣，语气郑重。
侍女接过，转呈入帘内。毛草灵打开木匣，里面没有珠宝，只有一卷略显陈旧的羊皮纸，用一根褪色的红绳系着。
她的指尖触到羊皮纸粗糙的表面，心跳忽然漏了一拍。她强自镇定，对贺鲁道：“有劳王爷。故国之情，本宫心领。王爷请前堂继续宴饮吧。”
贺鲁深深看了一眼珠帘后的朦胧身影，再次躬身：“臣，告退。”
使团退出后堂。毛草灵挥退左右，只留云岫在远处守着。她解开红绳，缓缓展开羊皮纸。
不是国书，也不是信件。
是一幅画。
用炭条和矿物颜料绘就的画。笔法稚嫩，甚至有些笨拙，但极为认真。画的是草原、帐篷、牛羊，还有两个手拉手的小人，一个戴着类似王冠的帽子，一个
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