十月，长安的使者踏着黄叶而来。
乞儿国的秋日比长安来得早，也比长安来得烈。皇城御道两侧的银杏树已是一片灼目的金黄，风吹过时，落叶如雨，铺就一条通往太极殿的璀璨之路。使者团的车马碾过落叶，发出细碎的、近乎叹息的声响。
毛草灵站在太极殿后的观云台上，望着那支越来越近的队伍。她今日穿着正式的皇后朝服——深青色织金凤纹大袖衫，头戴九凤朝阳冠，珍珠流苏垂至肩头，随着她的呼吸微微颤动。这套朝服是三年前她监国时，礼部特制的。凤纹不是传统的团凤，而是展翅欲飞的模样，每一片羽毛都用金线绣出纹理，阳光下，整个人像一只随时会腾空而起的青鸟。
“娘娘，风大了。”贴身宫女青鸾轻声提醒，为她披上一件银狐斗篷。
毛草灵没有动。她的目光依然锁在使者团的旗帜上——那面绣着“唐”字的旌旗，在秋风中猎猎作响，像一声遥远的呼唤。
十年了。
整整十年，她再未踏足过大唐的土地。记忆里的长安是温润的、繁华的，带着江南烟雨和塞北风沙混杂的气息。而乞儿国……她低头，看着掌心——这双手曾经弹琴作画，如今却批阅奏章、规划水利、甚至在战争时在地图上标注过行军路线。掌心的薄茧，是这十年光阴最忠实的见证。
“青鸾。”她开口，声音有些哑，“你说，长安的银杏，也该黄了吧？”
青鸾沉默片刻，低声道：“娘娘若是想念，可让使者带些长安的银杏叶来。”
毛草灵笑了笑，没有接话。她要的从来不是几片叶子。
使者团在太极殿前停下。为首的是个老熟人——鸿胪寺卿崔明远，十年前护送她来和亲的那位崔大人。十年光阴在他脸上刻下了更深的皱纹，但那双眼睛依然锐利，像鹰隼。
大殿内，朝会正在进行。
乞儿国皇帝李璟端坐龙椅之上。四十三岁的他，已完全褪去了当年的青涩，眉宇间沉淀着帝王的威严和岁月赋予的沉稳。只是今日，这份沉稳之下，藏着一丝不易察觉的紧绷。
“宣，大唐使臣觐见——”
通传声层层递进，回荡在雄伟的殿宇间。
崔明远持节而入，身后跟着十二名随员。他行至御阶前，依礼跪拜：“大唐鸿胪寺卿崔明远，奉吾皇之命，拜见乞儿国皇帝
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