他登基多年，虽励精图治，却也因深宫束缚，极少有机会亲眼看看自己治下的江山，此番与毛草灵一同微服私访，既能查探新政实效，又能与她避开宫廷规矩、后宫纷扰，独享一段寻常夫妻般的时光，心中亦是乐意至极。
两人一路缓步而行，远离了都城的繁华喧嚣，脚下是坑坑洼洼的泥土路，春雨刚过不久，路面坑洼处积着泥水，踩上去溅起点点泥点，沾在毛草灵的裙摆上，她却毫不在意，眉眼平静，目光细细扫过沿途的田野村落，将周遭景致一一收入眼底。
“你看，那边田里的麦苗，长势倒是不错，看来咱们推行的兴农桑、修水利的政策，还是有成效的。”毛草灵抬手，指着不远处一片绿油油的麦田，语气里带着几分欣喜，转头看向萧烬严，眼底闪着细碎的光芒。
萧烬严顺着她指的方向看去，只见田地里麦苗长势喜人，郁郁葱葱，却也发现了异样，眉头微微蹙起：“长势是好，可你看，这田里劳作的，大多是老弱妇孺，年轻力壮的男子，倒是少见。”
一句话，点醒了毛草灵。
她定睛细看，果然如此。
田埂间弯腰劳作的，要么是头发花白的老者，佝偻着脊背，步履蹒跚，吃力地锄草松土；要么是抱着孩童、挽着衣袖的妇人，一手护着孩子，一手艰难地打理庄稼；偶尔有几个年轻男子，也皆是面带菜色，身形瘦弱，全然没有青壮年该有的精气神。
而本该是农耕主力的青年壮汉，却寥寥无几，大片田地里，只有老弱妇孺奔波忙碌，看着既心酸，又诡异。
毛草灵脸上的欣喜渐渐散去，取而代之的是凝重，她敛去笑意，轻声道：“看来，地方上定然是出了问题，咱们的新政，或许并没有真正落到实处。”
两人没有多言，继续朝着不远处的村落走去。
村落不大，散落着几十间土坯房，屋顶盖着茅草，不少房屋墙面开裂，透着破败，村口的老槐树下，围着几个歇脚的村民，个个面带愁容，唉声叹气，丝毫没有丰收在即的喜悦。
看到毛草灵和萧烬严这两个陌生面孔，村民们皆是抬眼打量，眼神里带着警惕，却也没有过多理会，依旧低着头，说着各自的烦心事。
“这日子，可怎么过啊……田地里的活儿，全靠我们这些老骨头撑着，年
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