柳江城的暮春，总被绵密的雨丝缠得透不过气。青石板路被雨水浸得发亮，倒映着两岸挑出的酒旗与灯笼，像一幅晕开了墨的水墨画。城南的状元桥畔，苏慕白背着半旧的书箱，立在雨里，单薄的蓝布长衫早已被雨水打湿，紧紧贴在身上，勾勒出他清瘦却挺拔的身形。
桥头上围着一群人，叽叽喳喳的议论声盖过了雨声。公告栏上，新科乡试的榜单用朱砂写就，鲜红的字迹在雨雾中依旧刺眼。苏慕白的目光顺着榜单从头至尾扫了三遍，从榜首的解元到最后的备取，始终没有找到“苏慕白”三个字。
第三次落第了。
他闭上眼，雨水顺着脸颊滑落，分不清是雨水还是泪水。三年前，他带着父亲的期许，从千里之外的苏家村来到柳江城求学，一心想通过科举入仕，重振家声。苏家世世代代都是读书人，祖父曾做过七品县令，父亲却因一场冤案被削职为民，郁郁而终。临终前，父亲攥着他的手，只说了一句“好好读书，莫入江湖，莫近武事”。
三年来，他日夜苦读，寒冬酷暑从未间断。柳江书院的油灯下，他写秃了数十支毛笔，读破了上百卷典籍，自以为学识早已足够登科及第，却终究还是名落孙山。他不是没有怀疑过，是自己才华不足，还是科场黑暗？可每次看到那些不学无术的富家子弟凭借关系榜上有名，他心中的不甘便如潮水般汹涌。
“哟，这不是苏相公吗？怎么还在这儿杵着？”一个尖酸的声音响起。苏慕白睁开眼，只见几个穿着绸缎衣衫的公子哥簇拥着一个胖子走了过来，为首的胖子是柳江城盐商张万财的儿子张富贵，也是这次乡试的上榜者之一，据说他的考卷还是请人代笔的。
张富贵拍了拍公告栏，得意洋洋地说：“苏相公，看来你这三年书是白读了。不是我说你，读书有什么用？不如像我一样，家里有矿有盐，花钱就能买个功名。你呀，就是太死心眼了。”
旁边的跟班们纷纷哄笑起来，有人嘲讽道：“就是，看他那穷酸样，再读十年也中不了举！”“听说他父亲还是个罪官？果然是上梁不正下梁歪！”
苏慕白的脸色瞬间涨得通红，双手紧紧攥成拳头，指甲几乎嵌进肉里。他想反驳，想怒斥这些人的无耻，
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