地方官与宦官共同负责，先核查女子的户籍、家世，剔除身家不清、有过恶名者；再粗略观察容貌体态，淘汰明显不符合标准之人。
复选与精选则移至京师近郊的行宫进行，由资深女官主持，先是检查五官是否周正、仪态是否端庄，再用尺子测量肩宽、腰围、腿长，甚至观察步态是否平稳；
最关键的“精选”环节，需由稳婆将女子引入密室，褪去衣物进行全面检查，从有些部位的形状到腋下的气味，从皮肤的光洁度到有无隐秘疤痕，连贞洁与否都要细细验证。史书记载，明世宗时期便有“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”的明确规制，严苛至极。
经此四轮筛选后，约三百名女子能进入“留宫”阶段，需在宫中生活一个月。这期间，宦官与女官会暗中观察她们的性情、言行、待人接物之道，评判其“刚柔、愚智、贤否”，最终选出五十人晋级为嫔妃候选人。
最后一步“选三”，由皇太后或太妃从五十人中挑出三人，供皇帝亲自钦定皇后与贵妃。
原来历史上明熹宗的张皇后，便是从五千余名女子中历经八轮筛选，才最终脱颖而出，其选拔过程在《明懿安皇后外传》中有着详细记载，连“行步如弱柳扶风”“应答如莺语婉转”的细节都被收录其中。
然而，此次选秀与以往又有不同。只因当今天子朱由校虽年少，却手段刚猛，对朝堂的掌控更是牢固，半年以来，以雷霆之势扫荡朝野，不知多少勋贵、官僚、豪强因贪腐、走私、鱼肉百姓而被抄家问斩，厂卫之威更是令人谈之色变。
他们明面上不敢与皇权抗衡，便想借选秀之机“曲线救国”，若能将族中女子送入宫中，哪怕只当个低阶嫔妃，只要能吹得“枕边风”，或是暗中传递消息，或是为家族复仇，扳倒这位过于强硬的少年天子。
尽管朱元璋曾严令“后妃必选良家女，进者弗受”，并严禁后族干政。
但规矩是死的，人是活的，那些盘根错节的大家族，岂会找不出几个身家清白、年龄样貌俱佳、无论怎么查都是“良家女”的族中女子？
于是，此番选秀，自一开始各大家族都是暗暗使力，呈现出参与范围极广、背景极其复杂、竞争空前激烈的态势。
在这片看似繁花似锦、烈
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