科夫命人割下了多普蒂乌尔的两根手指，派人送还给达斡尔部落。
凄厉的惨叫声和恶毒的诅咒声在营地里响彻不停，不断萦绕在他们的心头。
这一暴行又带来了一些粮食，但远远不够。
饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。
最终，求生的欲望压倒了一切人性。
不知从谁开始，那些在冲突中被杀死的达斡尔人的尸体，成了探险队的食物来源。
“为了活下去，为了沙皇的荣耀，我们必须不择手段！”波雅科夫在内心这样说服自己，也这样对部下宣称。
但每当看到哥萨克们围着篝火，沉默地分食那些“口粮”时，他心底深处也会泛起一丝寒意。
他知道，他们已经跨过了某种界限，变成了连自己都感到陌生的怪物。
自那以后，被探险队杀死的土著人的尸体，就没有再被随意丢弃，而是“精心”地保存下来，成了他们维持过冬的续命“粮食”。
这种亵渎人性的行为，虽然暂时缓解了饥饿，却也彻底玷污了他们的灵魂，并在当地土著人中散播了“吃人恶魔”的恐怖名声。
不过，从抓获的土著人口中，他们得知了一个更令人不安的消息：在南方两江交汇之处（精奇里江与黑龙江），存在一个被称为“黄河屯”强大的势力。
周边的土著部落都向这个势力表示臣服，并从他们手中获得大量优质的铁器、布匹、盐茶等物产。
“那个‘黄河屯’……他们是什么人？”波雅科夫曾追问被俘的多普蒂乌尔，尽管后者因为断指之痛和囚禁的折磨已十分虚弱。
多普蒂乌尔头人只是用充满仇恨的目光瞪着他，嘶哑地说：“……是真正的救世者……他们会……为我们主持公道，还会为我们报仇……”
波雅科夫闻言，不由心沉了几分。
一个比他们更早抵达大江之畔，并且还能向土著部落提供大量文明世界商品的势力？
这完全出乎他的意料，也使得探险队内部产生了分歧。
“大人……”一名满脸胡须、眼神疲惫的老哥萨克，安德烈·伊万诺夫，试探性地开口，“我们不能再往前走了。天气转暖时，我们应该带着现在收集到的皮毛和测绘的地图返回雅库茨克。”
“那个叫‘黄河屯’的势力……他们能
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