毛文龙建立东江镇之初，曾占据以皮岛为中心，包括辽海诸岛、旅顺堡、宽甸堡、镇江堡以及朝鲜王国境内的铁山、昌城等据点，拥兵十余万，收拢辽民数十万。
虽然，毛大帅对建奴战绩多有虚夸之嫌，但东江镇的存在却极大地牵扯了后金的兵力，使得后金在与辽东方向明军作战时，不得不分兵兼顾后方，时刻担心东江镇摸了它的后路。
除此之外，东江镇的存在，对于稳定大明在辽东地区的人心士气也起到了不可忽视的作用。
在大明接连失地、后金势力不断扩张的形势下，东江镇作为大明在辽东的一个重要据点，让无数辽民看到了大明收复失地的决心和希望。
在建奴无情的压迫和残害下，许多辽民纷纷投奔东江镇。
毛大帅对这些逃难而来的百姓也是极尽安抚和组织，既增强了东江镇的实力，又避免了更多百姓被建奴掳掠或杀害。
以皮岛为核心的辽东诸岛，面积狭小，土地贫瘠，容不下太多逃难辽民，东江镇遂将大量辽民安置于铁山、昌城、旅顺等地。
在相当长的一段时间里，铁山城是东江镇在朝鲜境内最重要的屯田基地，曾一度收容了约六七万辽民，并驻有官兵五千余人。
是时，铁山城设有一城、四堡、二十一墩、一百三十余屯殖点，与海上的皮岛形成掎角之势，互为依靠，是东江镇陆上防御体系的重要组成部分。
天启七年（1627年）和崇祯元年（1628年），后金两次大规模进攻朝鲜和东江镇，铁山城被攻陷，并遭到后金的彻底破坏，遂就此为东江镇所废弃，沦为一片荒野。
然而，在崇祯六年十一月（1634年），始终龟缩于皮岛的东江镇沈世奎所部，却突然派三千余官兵登陆朝鲜海岸，然后征发数千朝鲜民夫，重修铁山城。
尽管已是初冬时节，地表也已上冻，但沈世奎却丝毫不顾气候严寒，不断四下“征调”朝鲜民夫，在不到两个月时间，陆续修复了铁山城及附近两座小堡，初步建立起防御工事。
当后金闻讯派出哨探前来查看时，赫然发现铁山城已重新矗立在海边，其规模、型制更胜往昔。
更让后金哨探惊愕的是，城头还部署了数门火炮，黑洞洞的炮口，遥遥指向北方。
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