小厮、龟公和客栈客人挤在队伍里，手中陶碗磕碰出细碎的声响，人群沉默地蠕动着，像一条垂死的长蛇。
边军士兵没披铠甲，只在头上缠了灰布头巾，手中长柄铁勺在粥桶里搅动，舀起一勺勺稀薄的粥水。
那粥清得能照见人脸，米粒稀疏得像是被刻意数过，每一勺下去都带着几分不情愿的吝啬。
江听潮端着碗从粥棚回来，脸色阴沉得能滴出水。
他三步并作两步冲上二楼，布帘被他掀得哗啦作响，木楼梯在他脚下发出不堪重负的呻吟。
“咚咚咚！”
任敖刚披上外衣打开门，就看见江听潮怒气冲冲地把陶碗怼到他眼前：“姐夫你看！边军熬的这是粥还是刷锅水？一碗下去连个米香都尝不出来！”
碗中液体几乎透明，十几粒苞米沉在碗底，像被遗弃的孤岛。任敖瞳孔一缩，手指不自觉地收紧，粗陶碗沿硌得他掌心生疼。
“你在房里等着。”任敖转身就要往外冲，衣带都来不及系好。
江听潮一把拽住他：“姐夫你去哪？”
“松手！”任敖反手揪住他的领子，声音压得极低却字字带火，“现在立刻带人去买粮，一两银子一斤也得买！记住，是不计代价！”
“一两？”江听潮眼睛瞪得溜圆，“这价钱够在上京城买上等胭脂米了！咱们那点银子根本不够羽林军塞牙缝！”
“闭嘴！”任敖从牙缝里挤出话来，“粮商都被边军刮干净了，现在能买到就是祖宗保佑。你我饿死事小，要是让殿下跟着挨饿，你我提头回京！”
他猛地推开江听潮，“滚去买粮！”
三楼的雕花木门被叩响时，太子正在系腰间玉带。任敖直接将陶碗呈上：“殿下，照这个施粥法，不出半月就会出现易子而食的人间惨剧。”
太子盯着碗中清汤，眉头渐渐拧成死结。
他突然抬手将碗重重搁在案几上：“传令羽林军，能购得十石粮者赏银百两，购得百石者官升一级！另外，即刻请徐大人上来议事。”
待任敖的脚步声消失在走廊，太子在房中来回踱步。地板的吱呀声里，他一个个盘算着身边可用之人：
徐怀瑾？
墨守成规的朝堂老臣，危难时缺了那份剑走偏锋的魄力。
任敖？
沙场悍将却非理政之才，万军丛中
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