兵部衙门前街，新军招募处。
这地方说是招募处，其实就是几张破长条桌拼在一起，上面搭了个挡风的油布棚子。
巳时过半。负责登记的主簿老刘打了个大大的哈欠，把冻得通红的双手拢在袖筒里，脑袋一点一点的，上眼皮跟下眼皮不停打架。桌子上的朱砂墨都快冻成了硬块，用来登记造册的花名册上，从上个月初一到现在，比他的脸都干净。
“这鬼天气，尿尿都得带根棍子敲冰溜子。”
旁边，负责发腰牌的刀笔吏小张往掌心里哈了口热气，百无聊赖地拿毛笔戳着桌上的一个死苍蝇。
“刘兄，你说咱们在这儿戳着，图个啥？这兵部的大老爷们是不是脑子冻坏了？”小张压低了声音，四下瞅了瞅，“现在这光景，谁不知道去中原打仗就是送死？前几天九门提督派人下乡抓壮丁，连六十岁的老汉都拿铁链子拴来了，更别提那些年轻力壮的。现在街上连公狗都不敢乱跑，谁还能主动上门来应征？”
老刘掀开半拉眼皮，冷哼了一声。
“主簿大人的心思，也是你我能猜的？”老刘端起已经凉透的茶碗，皱着眉抿了一口，“上面要的是个‘名正言顺’的排场。昨天皇上不是在午门外放了平价粮吗？听说皇榜上写了，当兵的家里能多买粮。”
“就为了那多出来的一石陈米？”小张不屑地撇了撇嘴，“那可是填命的买卖！一石米吃半个月，人到了前线，怕是连三天都活不过。李震将军手里那二十万新军，这半年下来死了多少？跑了多少？我听兵部运粮的兄弟说，中原那边野狗都吃得比牛犊子还大！”
两人正嘀咕着，一阵风卷着雪沙子扫进棚里，迷了眼。
老刘揉着眼睛，刚想骂娘，视线里却多了一双破布鞋。
鞋尖冻得发硬，沾满了灰黑色的泥污。顺着鞋往上看，是一个穿着单薄灰布夹袄的少年。看骨架顶多也就十五六岁，瘦得像根麻杆，仿佛风一吹就能折断。
少年站在桌前，双手死死捏着衣角。他嘴唇冻得发紫，上下牙齿磕碰着，发出“咯咯”声。
老刘和小张对视了一眼，都愣住了。
“你……干啥的？”老刘敲了敲桌子。
“军爷……”少年咽了口干沫，声音细得像蚊子，“我……我是来当兵的。”
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