从炼气三层到四层，快则一年，慢则三年。从四层到五层，更慢。从五层到六层，更更慢。三个月，连升三级，在任何人看来，都是天方夜谭。
但王铁柱没有别的选择。
他摸了摸怀里的黑玉。黑玉还温着，光晕在衣领下面流动，很慢，很弱，但还在。他又摸了摸腰间那柄短刀。刀还在，刀刃上的缺口在黑暗中看不见，但他知道它们在那里，一排一排的，像细小的牙齿。
他想起老刀说的话。“我这条命够本了。”
他想起陈玄说的话。“我等这一天，等了十年。”
他们都死了。用命换来了他的活。他不能让他们白死。
第二天一早，王铁柱出了门。
青石集的白天比晚上热闹得多。街道上挤满了人，挑担的，推车的，牵妖兽的，背药篓的，提刀挎剑的，什么样的都有。叫卖声、讨价还价声、争吵声、妖兽的嘶鸣声混在一起，像一锅煮沸了的粥。空气里弥漫着一股说不清的臭味，像泔水、马粪、药材和血腥味混在一起，熏得人头晕。
王铁柱沿着街道走，一家一家地看。
街口第一家是药铺，门面不大，门口摆着几个大筐，里面堆着各种灵草——有常见的清灵草、聚气花，也有他叫不出名字的。掌柜的是个干瘦的老头，炼气三层的修为，正蹲在门口拣药，头也不抬。
王铁柱走过去，蹲在他旁边。
“掌柜的，收灵药吗？”
老头抬起眼皮看了他一眼，又低下头，继续拣药。
“收。你有？”
王铁柱摇了摇头。
老头没有再说话。
王铁柱站起身，继续往前走。
第二家是法器铺。门口挂着一柄长剑，剑鞘是黑色的，上面刻着简单的符文。他走进去，店里很暗，只有一盏油灯亮着。柜台上摆着几件法器——一柄短刀、一面小盾、一串手链，品相都一般，刀上有缺口，盾上有划痕，手链上的珠子缺了一颗。
掌柜的是个中年妇人，炼气四层的修为，正靠在椅子上打盹。听到脚步声，她睁开眼，看了王铁柱一眼，又闭上。
“看看，不买别摸。”
王铁柱看了看那柄短刀。刀比他的那柄新，刀刃上没有缺口，刀柄上缠着新的绳。他拿起来掂了掂，很轻，轻得像根木棍。
“这刀多少钱？”
“
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