王铁牛是一个活着的“死人”。
之所以说他是个“死人”，是因为按照官府那边的记录，他已经于大业八年七月战死在了平壤城附近的萨水河畔。
但实际上，他并没有战死，而是在大战渡河的前一天晚上做了逃兵，因此侥幸捡回来一条性命。
而他之所以做了逃兵，并不是因为他贪生怕死，而是不想死得如此窝囊。
事实上，当初他在随大军一起出征辽东讨伐高句丽人之时，不知是何等的意气风发，踌躇满志，一心要在辽东战场上奋勇杀敌，建功立业，搏一个前程来光宗耀祖。
当时他跟另外一百多万府兵一样，根本没有把小小的高句丽人放在眼里，都相信只要天兵一到，高句丽便弹指可灭。
因为大业八年正是大隋国力最为鼎盛之时，当时皇帝征调去讨伐高句丽的兵马，共计一百一十三万三千八百人，号二百万。
为了向高句丽炫耀大隋军威，皇帝将这一百多万兵马分为四十个军，每天派一军出征，分四十天出征完毕。
因为兵力太过庞大，四十路隋军逶迤而进，绵延一千余里，首尾相继，鼓角相闻，旌旗亘九百六十里，连不少隋军将领都在感慨，亘古出师之盛，未有之者。
本以为以大隋军威如此之盛，即使不能吓得高句丽人立即遣使来降，也能如摧枯拉朽一般迅速击败高句丽人，一战定乾坤。
当时王铁牛归左翊卫大将军宇文述统领，他们这一路兵马初期在宇文述的统帅和指挥下，虽说面对高句丽大军的顽强抵抗，打得很是艰难，却还是取得了一些胜利，不断朝着高句丽的都城平壤步步推进。
只是王铁牛不能理解的是，他们大军在出征之前，皇帝下了一道很离奇的旨意——
“高（句）丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”
意思就是只要高句丽人一提出投降，隋军就得立即停止攻击，等待朝廷派出使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人得知这道旨意的存在之后，便在每次隋军即将破城之时，便立即宣布要投降，使得隋军将领不得不立即下令停止攻城，同时派人去皇帝所在的临渝宫请旨，请求天子派遣使者来接受高句丽人的投降。
而高句丽人就利用这一来一去的时间差，获得了宝贵的喘息时机，
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