十名奴隶被迫一同伏地，额头贴在冰凉的青石上。他们听不懂这些话的分量，却本能地感到，这几句话已决定了他们今后的命运。
内侍这才露出一丝几不可察的满意神色，将黄绢递给随从，轻轻抬手：“赏赐已毕。”
禁军随之转身，甲叶轻响，脚步整齐地退下台阶。内侍却并未立刻离开，而是向前走了两步，靠近兴宁绍更，用只有彼此能听清的声音低声道：“副使大人，皇上记得你。”这句话说得极轻，却像一枚冷钉，稳稳钉在兴宁绍更心里。
兴宁绍更低头应了一声：“臣惶恐。”随手又递上一枚早已准备好的银锭，塞给内侍。
内侍也不推辞，接过银锭，微微一笑，那笑意却不达眼底，随即转身离去。朱门缓缓合上，将外头的风声、脚步声一并隔绝。院中顿时空旷下来。
管事低声候命，等着示下。那十名奴隶依旧伏在地上，没人敢抬头，仿佛一旦抬眼，便会被这座府邸吞没。
“带下去。”兴宁绍更终于开口，语气平淡得像是在安排一件寻常差事，“清点造册，择日送去城南庄上，交由马庄头使役。”
管事应声，挥手让人上前。绳索被重新拉紧，脚步声拖过地面，混杂着细微的喘息与压抑的颤抖，一路消失在回廊深处。
兴宁绍更站在原地，没有立刻回屋。他抬头望向庭院上方的天空。秋日的天极高，云淡而薄，仿佛一切都被剥去了多余的修饰，只剩下最锋利的轮廓。他很清楚，这十个奴隶，不过是一个信号。耶律延禧在用最温和的方式提醒他：皇恩可赐，亦可收；位置可给，亦可换。银钱、忠诚、人命，在这位年轻皇帝眼中，本就是可以相互折算的东西。
兴宁绍更缓缓吐出一口气，神色重新归于平静，这才转身回到廊下，抬头望了一眼天色。秋日的天空高远而冷清，云层薄薄铺开，像一层随时会被撕裂的帷幕。他的神色依旧从容，但眼底却掠过一丝极淡的阴影。
自兴宁绍更随萧照回到辽国起，朝局便已悄然翻转。老皇帝耶律洪基——庙号道宗——早已驾崩。那位以宽仁、迟缓闻名的皇帝，最终带着他庞杂却摇摇欲坠的帝国，走入历史。继位的，是太孙耶律延禧。耶律延禧并非顺风顺水长大。他的父亲耶律濬，本是太子，却在
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