冀州的百姓苦不堪言。
战火过处，村庄化为废墟，加上天下大旱，蝗灾接踵而至，田地荒芜，无数百姓流离失所。司马徽在冀州南部的一个村庄里借宿时，全村一百多户人家只剩下了不到二十户，其余的不是死了就是逃了。
留在村里的都是些老弱妇孺，饿得皮包骨头，靠挖野菜啃树皮度日。
司马徽原本打算从冀州继续北上，去并州和幽州看看。
但公孙瓒与袁绍的大战阻断了他的去路，北上的官道被两军封锁，想要通行除非冒险穿越战场或是翻越山贼盘踞的山道。
司马徽虽然不怕死，但也不想白白送命，思量再三后决定转而向西，进入凉州。
凉州之行，让司马徽看到了另一种可能。
凉州刺史马腾，在西凉一带经营多年，麾下兵强马壮，堪称一方诸侯。
司马徽进入凉州后，最先注意到的是马腾麾下的两支精锐，李牧和赵奢分别训练的铁军。
李牧训练的是一支骑兵，司马徽在陇西亲眼见过这支骑兵的操演。
数千铁骑在戈壁上奔驰，队形变换如同行云流水，时而成锋矢之势冲锋，时而化圆阵防守，骑术之精湛令人叹为观止。
据说李牧采用了当年赵武灵王胡服骑射的法子，让骑兵们穿胡服、习胡骑，将中原的战阵之法与胡人的骑射之术融为一体。
赵奢训练的则是一支重甲步卒。
这支步卒身披铁甲，手持长戟，列阵而战时宛如一道钢铁长城。
司马徽看过他们的操练，数千人进退有序，步伐整齐划一，令行禁止，纪律之严明不逊于任何一支天下强军。
除了军队，凉州的治理也让司马徽刮目相看。
马腾麾下有一批能臣干吏，其中以张既最为出色。
张既在凉州推行了一系列新政，招抚流民、开垦荒地、整修水利、发展商贸，将原本贫瘠荒凉的凉州治理得颇有起色。
司马徽在武威城中行走时，看见街市上人头攒动，各族商贾往来不绝，汉人、羌人、氐人、胡人混居杂处，虽然偶有摩擦，但总体上相安无事。
马腾此人，勇武有余而谋略不足，守成有余而进取不足。
而且凉州地处偏远，物产贫瘠，人口稀少，想要以此地为根基争霸天下，实在是有些力不从心。
更何况凉州北有塞
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