赤岭县最大的造纸作坊内。
蒸腾的水汽混着桑皮特有的草木香，在梁柱间凝成淡青色雾霭。三十口黄泥砌成的煮料池咕嘟冒着泡，池底燃烧的地火石将水面映成熔金般的颜色。
“再加半筐石灰！”老师父马三爷杵着杉木棍，在弥漫的蒸汽中眯眼查看池水浓度。
几个赤膊汉子闻言立刻抬起箩筐，灰白色的生石灰倾泻入池，水面顿时翻起蟹眼大小的气泡。
作坊东南角的料场上，堆成小山的桑树皮正在经历最后一道工序。
二十几个妇人手持刮刀，将树皮内侧的粗纤维一层层剥离。
她们冻得通红的手指灵活翻飞，刮下的青白色韧皮纤维很快在脚边积成蓬松的雪堆。
“仔细着刮！”马三爷用木棍敲打石槽：“油纸透不透光，全看这层白穰刮得干不干净！”
刮好的桑皮被送入碾房。五头蒙着眼罩的骡子正拖着花岗岩碾砣，在圆形石槽里周而复始地转圈，为什么蒙眼，自然是为了让骡子一刻不停的转圈干活。
碾砣与石槽摩擦发出的嗡鸣声中，桑皮纤维渐渐化作乳白色的浆液。
长青弯腰掬起一捧纸浆，指尖传来的细腻触感让他微微颔首。
这些经过多道工序处理的桑穰纤维，在阳光下泛着象牙般温润的光泽。
“大人您看。”马三爷引着长青走向西边的抄纸房：“按您吩咐改良的竹帘，排了二百二十目。”
抄纸匠人站在齐腰深的水槽前，双手持着细若发丝的竹丝编成的帘床，在浆池中轻轻一荡。
提起时，帘面已覆上层均匀的湿纸膜，透过天窗的光线能清晰看到纤维纵横交错的纹理。
“好帘！”长青忍不住赞叹。这种密度抄出的纸张，比《天工开物》记载的“澄心堂纸”还要薄上三分。
湿纸被小心揭下，摞在压榨台上的青石板间。二十块石板叠成塔状，顶端压着块刻有八卦纹的玄武岩。
随着杠杆装置缓缓收紧，浑浊的浆水从石板缝隙汩汩流出，在泥地上蚀出蜿蜒的沟痕。
最关键的工序在桐油房。阴干的桑皮纸被十人一组抬进浸油槽，槽中桐油混着松脂熬成的琥珀色液体，正冒着细密的小泡。
女工们戴着麂皮手套，将纸张浸入油液后又迅速提起，动作整齐得如同祭祀时的舞蹈。
“三
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