国际上的暗流一刻也没有停歇。缅国在超导和聚变上的领先让各国意识到，常规赛道的追赶几乎不可能。于是，有人换了一条赛道。
花盛顿，国会山。
NASA局长站在听证席上，面前是参议院拨款委员会的十几位议员。他手里拿着一份厚厚的报告，封面上印着“火星计划——预算论证”。
局长的声音平稳而坚定，“我们需要五十亿米元，未来五年，用于核热火箭的研发和火星飞船的方案设计。
缅国人已经在月球上建了实验室，接下来就是火星。如果我们不行动，下一个十年，火星也将插上缅国的旗帜。”
一位议员皱着眉头问：“五十亿。你能保证十年内把人送上火星？”
“科学上没有百分之百的保证。但我可以保证，如果不投入，十年后我们连竞争的资格都没有。”
听证会结束后，拨款委员会没有当场批准，但也没有否决。
消息传出去，《纽约时报》在头版发了一篇评论，标题是“缅国的阴影与米利坚的焦虑”。
文章说，米利坚的航天事业正在经历一场“斯普特尼克时刻”——不是危机，是焦虑。对手不是在发射卫星，而是在整个科技领域全面领先。
理查德大统领在黑宫看了这篇评论，把报纸摔在桌上。“斯普特尼克时刻？那是二十年前的事了。我们现在的问题是，连对手的尾灯都看不见。”
欧罗巴，库鲁发射场。
法属圭亚那，赤道附近的库鲁航天中心。
一枚阿丽亚娜火箭矗立在发射台上，白色的箭体在阳光下泛着光。
这是阿丽亚娜计划的第二次试射，第一次试射以爆炸告终，这次如果再失败，整个欧罗巴的航天梦将倒退好几年。
倒计时归零。
火箭底部喷出橙红色的火焰，巨大的箭体缓缓升空，速度越来越快，消失在云层之上。
助推器分离、一二级分离、整流罩抛离……每一步都精准无误。当“载荷进入预定轨道”的报告传来时，控制大厅里爆发出雷鸣般的掌声。
法兰西总统在爱丽舍宫发表声明：“阿丽亚娜的成功，标志着欧罗巴在航天领域迈出了独立自主的第一步。”他没有提缅国，但所有人都知道，这一步，缅国在很多年前就走过了。
毛斯科，克宫。
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