火筏既散，张昂死士或被擒，或溺毙。刘秀命人把俘虏押至河边，却不杀，只取铁券一片，系于每人颈上，再推入冰河。铁券沉重，瞬间没顶，唯余赤绳在水面漂一漂，便消失不见。
刘秀对众道：“铁券免死，只免一次；今日沉河，是告诉他们——也告诉我们：命可以免，罪必须洗；洗不清，铁券也托不住。”
岸边，百姓与降卒静静听着，只闻冰排撞击声，与风吹铁券的轻响。那一刻，三十万人，同时感到一种无形的重量，从颈上铁券，直压进心里——那是“活”的重量，也是“改”的重量。
第四日午后，最后一批人渡河。船离岸，百姓自发于南岸架釜熬粥，釜大如缸，以黄河水、蒲阳焦麦、黎阳新粟合煮，号“和合粥”。粥香随河风飘向北岸，船上人嗅之，竟不约而同跪倒船头，向北岸叩首——北岸，是新生；南岸，是旧死。
粥熟，先盛一碗，由一名十岁孤儿捧给刘秀。孩子赤足，裤管高高挽起，露出一截细瘦小腿，却走得极稳。刘秀双手接过，先以唇试温，再低头喝一口，却猛地转身，把粥倒进黄河：
“第一碗，给死在炮火里的、淹在冰河里的、饿在乱世里的——让他们先尝一口甜的。”
第二碗，他捧给东山尨：“第二碗，给活着的、想活的、能活的——从今日起，麦饭香里，不再有贼名。”
第三碗，他才自己喝，粥里混着焦苦、甘甜、河腥、雪冽，竟比任何御酒都醇。他抬头，阳光照在脸上，眸子被热气蒸得微湿，却笑得极亮：
“三十万口，三十万心，今日——都过河了！”
北岸，早已备好“迎新场”。场中央，是那尊“民心鼎”，鼎内炭火不熄，鼎上横搁一根粗如儿臂的“麦饭杵”，杵头系红绸。每过百人，便由一名老卒持杵，在鼎内轻敲三下，“当当当”，声如晨钟，再撒一把新麦入火，火苗“轰”地窜起，带着麦香，直冲天际。
三十万人，依次从鼎前走过，依次伸手，以指尖轻触鼎身，像触摸一个滚烫的誓言。指尖被烫得微红，却无人缩手，反而有人把指尖按在唇上，似要把这温度吃进心里。
鼎旁，立一长案，案上堆满“黄河铁券”。每过一人，便领一片铁券，再以针刺指，血
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