有人写到一半忽然崩溃，把笔一摔，趴在桌上无声地哭；有人写着写着就睡着了，额头磕在砚台上，墨汁糊了一脸；还有人半夜发起高烧，被抬出去的时候脸色蜡黄，嘴里还念叨着没写完的文章。更夫的打更声在夜里格外清晰，一下一下，像敲在心上。
沈清柯有考生大礼包，有暖贴，有自热火锅、自热米饭，有睡袋，一番折腾比旁人舒坦的多。
却也只是比贡院里的考生舒坦的多。
二月的夜，依旧冷的让人浑身发凉。
贡院外，沈清棠等人同样忙得脚不着地。
一船船的货物低调地从港口运到城郊庄子里。那些货船吃水很深，船身压得低低的，在夜色中无声地靠岸。伙计们搬货的动作又快又轻，像是排练过无数次，没有人说话，只有脚步声和木板摩擦的嘎吱声。货物的品种很多，有南方的丝绸、茶叶、瓷器，也有北方的皮毛、药材、干果，还有沈记自产的各种特制商品。
期间，也有好事者试图偷溜进庄子。来的人鬼鬼祟祟，穿着深色的夜行衣，贴着墙根摸过来，像老鼠一样。可还没等靠近库房，就被火焰吓跑了。火焰蹲在墙角，琥珀色的眼睛在黑暗中发着光，喉咙里发出低沉的呜呜声，像是闷雷。那几个黑影连滚带爬地翻墙出去，鞋子都跑掉了一只。
火焰承担了看护庄子的重任。它如今长得比沈清棠刚捡到时大了一倍不止，肩背宽阔，四肢粗壮，跑起来像一阵风。它极通人性，知道哪些人可以进，哪些人不可以进，从不出错。
除此之外，京城有一家闭门没开的铺子，在无人注意的角落，进入了装修尾声。那铺子的位置不算好，在一条僻静的巷子里，门面也不大，但胜在幽静，不会被闲杂人等打扰。从外面看不出什么名堂，大门紧闭，窗纸上糊着厚厚的牛皮纸，透不出一丝光。偶尔有人路过，好奇地看一眼，见门口落了一层薄灰，便以为还是空铺子，摇摇头走了。
沈清棠全力筹备跟京城商会决一死战的事。她每天天不亮就出门，深夜才回来，有时候连饭都顾不上吃。桌上摊着账本、名册、地图、方案，铅笔削了一支又一支，纸团滚了满地。她的眼下有了淡淡的青痕，人瘦了一圈，可那双眼睛却越来越亮，像是在暗
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