……”眼带恳求地望过去。
小伙计也是帮工出身，明白其中不易，见对方孤身一人，不像有诈，就松了口，“那你等等，我去通报。”
正要掩门转身，听到动静的刘老板已经披衣下楼走了出来，“来福，外头什么人啊？”
“老板，来了个信使，说您老家有信，得亲手交给您。”
“老家？”刘老板很疑惑，看外面天寒地冻，还是道，“先请进来再说吧。”
有了老板吩咐，小伙计才将人让进院内。
众人聚到堂屋，被动静吵醒的刘四妹也穿戴整齐赶来，只见丈夫正神色凝重地盯着一封信一目十行，越看脸色越难看。
“怎么了？”她走近接过信一看，才略微几行脸色骤然沉下，与丈夫对视一眼。
信已送到，信使提出告辞。
刘老板见天色已晚，今夜又冷，想留他住一宿，信使推说另有差事执意要走。
小伙计这会确信对方真是信使，想起先前有些怠慢，殷勤揽下送客的活。
刘老板夫妇心善，打了壶热水也一同送到大门口。
正在道别之际。
“噼里啪啦——！！！”
一阵刺耳的鞭炮炸响从远处传来，众人齐齐望去。
深更半夜放炮，只能是……
鞭炮声过后不过几息，就有邻居开门张望，“谁家办事？”
众人面面相觑，谁也猜不出。
第二日一早，省城一夜之间变了模样。
以任家为中心，五六条街巷尽挂白幡，黄白两色菊花开道，纸钱铺满整条街区，一眼望去满目素缟。
消息如沸水般在民众间炸开锅。
许多身着统一服饰的任家家丁在街上来回穿梭，看热闹的人群一见到他们，自动让出一条道。
小厮们按着富人区宅院名录，挨家挨户报丧。
刘家这样的中产门户自然在名单上，只是刘老板夫妇天还没亮就收拾行李，坐上回老家的马车，恰好错过。
任家小厮听小伙计说主家不在，脸色顿时不好看。
如今任家权势如日中天，连府上最末等的仆役在外面也是鼻孔朝天，寻常商户巴结还来不及。
小厮没讨到赏钱，心头很不爽，恶声恶气丢下一句。
“话我带到了，你们刘老板去不去，是他自己的事！”说罢扭头就走，走到一半还故意扬高骂声，“呸！什么玩意儿，给任家提鞋都不配的东西！一个卖胭脂的破落户，给你脸了？
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