一石激起千层浪。
“此等失礼之举，是何意图？”一位鬓角斑白的士族代表脸色阴沉，手中象牙扇“啪”地一声合上。
“他来东疆，岂是为与我等合作？只怕……别有用心！”另一名身穿蟒袍的巡察御史低声说道，话音虽低，却如毒针一般扎入众人心中。
众人你看我我看你，心底均是起疑。
沈砚之正坐于龙门客栈后院，四周围以东安亲卫，重重守护。他面前陈列一幅极其隐秘的东疆地图，图上不标山河城池，唯有宗门势力分布、民兵集聚之地，以及数十条红线交织而成的兵路走向。
他眼神冷峻，指尖轻敲在地图某一点上——正是黑水城与北部大漠之间的一道峡谷。
“此为‘断魂谷’，若夺之，三日可封黑水城命脉。”他低声道，“再拿北境两宗‘枯叶教’与‘荒狼寨’，东疆三分之二毒师可收为己用。”
身侧谋士低声问道：“王爷，您不先稳住城主府，就不怕掣肘？”
沈砚之抬头，眸中透出一丝不屑：“东疆府衙，不过是庙堂延伸的腐尸，掌不了兵、镇不住心，与其向他们低头，不如以剑镇宗门。只要我收服毒宗、招揽荒民，谁敢不服？”
他话音微顿，又低声笑道：“我沈某，不靠诏令立足东疆，只靠剑与心。”
这时，一名亲信快步而入，低声禀道：“王爷，毒宗中立长老‘墨盏翁’派人来传话，欲于夜中三更与您于城外破庙会面，密议东疆大局。”
沈砚之淡然道：“果然来了。”他起身，步出院落，微风中衣袂飘扬，宛若临渊之鹰。
“他们心中也怕。”他喃喃自语，“怕一个不按规矩走棋的人。”
事实上，沈砚之深知，若想真正扎根东疆，必须跳脱出朝廷所布的“吏治之笼”。
在这片被流放、被放逐、被遗弃的土地上，真正握有权力的，向来不是地方官吏，而是那些宗门、毒宗、游侠寨主、江湖流寇，甚至驯兽蛮人。这些人虽未入册，却一言可聚万人，一令可乱十郡。
沈砚之不需要朝廷的支持，他要的，是“兵”，是“人心”，是“自由调度之军权”。
而这一切，便要从龙门客栈的那具尸体开始——那尸体不是无关紧要的贼人，而是毒宗三代圣子之中最受器重的一位。他
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