青阳镇到乌坦城不过五百里，但当乔治、哈利、赫敏与罗恩再次抵达这座商贸重城时，城内的气氛已与往昔截然不同。曾经高居城南主街、独占鳌头的加列家族药坊，如今门可罗雀，厚重的木门上甚至挂着“暂停营业”的告示。
而在街道的另一头，原本颓败的萧家坊市，却在短短两个月内焕然一新。牌匾重铸，朱红色的门楣光亮如新。门前的台阶上挤满了佣兵、冒险者、骑士、炼药师学徒……人头攒动，仿佛一场狂热的庙会。
“萧家坊市今日出新品‘天香复元膏’，疗效加倍，价格不变！”
“昨日刚被魔兽咬伤的老彼得，一夜之间就痊愈了！这膏药简直是神迹！”
“快点排队！晚了可就买不到了！”
人群蜂拥着挤上前去，街道几乎被挤得寸步难行。乔治站在人群之外，目光深沉。
“这不对劲，”他低声道，“萧家的技术水平，就算再快，也不可能在两个月内研制出这种高效药膏。”
赫敏点点头，她一直在观察那一瓶瓶被售出的药膏，瓶身光滑细致，标志图纹极其精密。她皱了皱眉，低声说：“这不是手工炼制的痕迹……而是流水线的产物。”
“流水线？”罗恩瞪大眼，“这又是哪个法术？”
“不是法术，是工业。”赫敏语气凝重，“在魔法界极少见到这种规模的机械生产，除非有人带来了完全不同的制造体系。”
乔治没有说话，只是看着那被佣兵抢购一空的药膏瓶。他的直觉告诉他，萧家的崛起背后，必定有外力插手。
果不其然，当夜，关于“神秘人”的传言如野火般在乌坦城蔓延。
据说，那位神秘人是在两个月前深夜到达萧府的。他披着一袭黑色斗篷，面容被符文面具遮住，只露出一双如深渊般冷冽的眼睛。那一夜，萧家长老们本欲与他讨价还价，却在他抬手间看见了一种从未见过的炼药装置。
那是一台金属与符文交织的机器，圆形的基座上铭刻着复杂的能量线路，顶端漂浮着一枚恒定旋转的蓝色晶核。每当那晶核闪烁，一股微弱的波动便扩散开来，仿佛在抽取天地间的能量进行提炼。
“这是……自动化炼药阵？”萧家大长老声音颤抖。
神秘人只是淡淡一笑，声音低沉：“不
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