人的盔甲，眼里是无法言说的绝望与怒火。
而那辆被护驾严密包裹的马车，仍旧静静地停在县衙前的备用棚里。车帷之下，衙役们轮流把守，没人敢轻易揭开帷幕。帷幕下的东西成了众人口中的焦点：是国库重器？是朝廷机密？还是某种能召唤阴兵的古物？种种猜疑在民间扩散，酒馆里有人说是禁军的战旗被盗、又有人说是某位权贵私藏了祭器，甚至有人说那车里藏着能与冥界沟通的“魂器”。这些谣言一传十、十传百，像干草般越积越高，衙门不得不在公告中严令禁止无谓传播，并威胁说散布谣言者按扰乱军心论处。
与此同时，专门的查案小组已经开始对死者家属进行细致的访谈，收集他们最后见到亲人的确切时间、地点、以及任何异常的目击。小组里既有法医，也有僧道之人，偶尔还请来几位懂得古老礼仪的耆老，他们试图把科学的检验与宗教的解释并行。法医在木桌上摆开了工具，小心翼翼地取样，分析衣物纤维、铠甲金属残屑的成分；僧道则在院中设坛，焚香诵经，吹号吹铃，试图以法事安抚逝者与慰藉生者。二者的并行在一开始显得并不协调，但县令明白：要服众，既要用规章，也要用心灵的慰藉。
十日的期限像一口表，滴答作响。省衙与县衙的官员们在夜里通宵，一页页调查笔记被盖章、汇成档案，送往省城。河道府的捕快带回了沿岸数处可疑证据：一片写有古字的纸片、一截曾锈蚀的青铜片、几枚被烧焦的铜钱。这些证据像是拼图的碎片，拼到最后却依旧看不清那张完整的图谱。与此同时，朝廷派来的军官和文吏也在暗中审视着朱大壮，若这件案子最终被认定为县令处理不力，他必将被问责；若处理得当，他的名字或可在省衙的奏章里变成一记光荣的签名。
村庄终于显露出另一副面容：恐惧之外的人性。有人趁乱宰售缺粮，以高价换钱，被捕后在衙门前受鞭；有人密谋盗窃，那等小偷在夜色里被捕快发现，被押送示众；也有人在恐惧中显露出温暖：乡邻互相分担柴米，老妪们替着死者家属熬药、煮粥，村里的木匠免费修缮被马群踩坏的屋脊。县令朱大壮在衙门深处看到这类场景，面上的刻板微微舒展，他知道，
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