“儿臣请缨去西北，不只为了平叛，更为了查清真相。”
朱和壁抬头：“若真是官吏贪腐，当严惩以平民愤；若另有隐情，也当查明再行处置。总之，不能只听一面之词，就定数万百姓的生死。”
殿内寂静，只有烛火噼啪。
许久，朱兴明缓缓开口：“这些话…是你自己想出来的？”
朱和壁迟疑一瞬，如实道：“是小小提醒儿臣的。”
朱兴明挑眉：“她一个民间女子，竟有如此见识？”
“小小虽出身民间，却通晓事理。她常说，百姓最知足，不是活不下去，绝不会反。儿臣觉得…有理。”
朱兴明站起身，走到窗前。
朱兴明转身，“朕准你亲赴西北。但有三条：第一，不能暴露身份，以钦差身份暗中查访；第二，带足护卫，安全第一；第三，查明真相后，若需用兵，须得朕准。”
“儿臣遵旨！”
朱兴明顿了顿：“太子妃…让她随行吧。她能想到这些，或许…真能帮到你。”
朱和壁一愣：“父皇…”
“夫妻一体，共度难关，去吧，早做准备。”
腊月二十八，一支商队悄然出了京城。
商队约三十余人，十来辆马车，载着茶叶、丝绸、瓷器等货物，看起来与寻常商队无异。
领队的是个二十出头的年轻商人，姓朱，名璧，眉目清朗，举止从容。
朱兴明登基之后，已经取消了名讳犯忌。
不能因为皇帝的名字，民间百姓就不能取。
比如说，皇帝是朱兴明，别人的名字就不能带兴明二字。
他身边跟着位女眷，以纱覆面，只露出一双灵动的眼睛，是他新婚不久的妻子沈氏。
这便是乔装改扮的朱和壁与沈小小。
孟樊超带了十名精锐暗卫混在商队中，其余都是东宫侍卫所扮。
“殿下，此去西北千里，最快也要半月。”
孟樊超骑马跟在朱和壁身侧，低声道：“途中多有险要，务必小心。”
朱和壁点头：“孟统领，这一路，没有殿下，只有朱掌柜。”
“是，朱掌柜。”
商队沿着官道西行，起初几日还算顺利。
越往西走，人烟越稀，景色越荒凉。
过了潼关，便是黄土高原，沟壑纵横，朔风凛冽。
沈小小从未出过远门，一路颠簸，颇感不适。
但她咬牙坚持，从不叫苦。
每到驿站，她还主动为商队的人把脉看病，
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