朱砂标注的防御工事密密麻麻，延伸出数十里：“如果阿哈德尼亚真想入侵，何必费力气在东部边境修这些东西？”他指尖重重戳在图纸上的棱堡位置，“这些是棱堡，是防线上的钉子！我上个月亲自去看过，他们的士兵在工事里种着土豆，伙房飘着黑面包的香味——你告诉我，哪支准备入侵的军队会在边境种庄稼？”
弗拉基米尔的脸色一阵青一阵白，却仍嘴硬：“那是他们的诡计！”
“诡计？”伊万冷笑一声，目光扫过在座的各位领袖，“在座各位有谁见过带着农具的侵略者？我和那些士兵聊过，他们的家书里写着想念家乡的妻子，说等秋收了就申请调回去——这就是你们口中‘虎视眈眈’的敌人？”
他深吸一口气，声音沉了几分：“弗拉基米尔，你为侄子的事耿耿于怀我能理解，但别把所有人都拖进你的仇恨里。我们联合成帝国又能怎样？阿哈德尼亚的舰队能把炮弹打到我们的港口，他们的火枪能在三里地外穿透铁甲——我们拿什么跟人家拼？”
会议室里静得能听见烛火噼啪声。几位原本犹豫的领袖缓缓点头，有人低声附和：“伊万大公说得对，我们的铁匠铺连像样的枪管都打不出来……”
弗拉基米尔见势不妙，猛地踹翻了脚边的椅子：“一群懦夫！”但他的怒吼在众人的沉默里显得格外单薄。
最终，这场关于统一的谈判在一片争执中不欢而散。弗拉基米尔摔门而去时，披风扫过门口的青铜烛台，火星溅在地毯上，留下一个焦黑的小洞——就像阿哈德尼亚在东欧投下的那道无形阴影，看似微弱，却已悄然渗透进各邦的缝隙里。
一个月后，加勒比海的阳光像融化的金子，泼洒在“阿德拉”级装甲护卫舰的甲板上。雇佣兵们靠在舷边抽烟，靴底碾过甲板上的盐粒，发出细碎的声响。阿哈德尼亚帝国的旗帜在桅杆顶端猎猎作响，蓝底金纹的徽章在阳光下闪得人睁不开眼。
亨里克站在舰桥，左手按着腰间的1422型左轮，枪套上的雕花被海风磨得发亮。他出身的泥土地还在骨子里留着印记——即使现在穿着丝绒马甲，指甲缝里似乎还嵌着当年翻地时的泥垢。四年前在帝国军队服役时，他总被贵族子弟嘲笑“一身
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