境初阶？如今这世道……”
他漫不经心地从袖中摸出一枚鎏金棋子，在掌心转了两圈，“新武学盛行后，化境修士便如雨后春笋，我府中随便拎个管事，怕都能凑出半打。倒是黄魄境……”
他忽然抬眸直视冷烬，“虽说仍是稀罕物，可老夫不才，府上恰好养着两位客卿——当年在乱魔海斩过三头化境海妖的主儿，护个院、清个路，倒是绰绰有余。”
这话落，冷烬指尖的钱袋穗子猛地顿住，笑意也淡了几分——原想着借护卫之名赚些供奉，却不想这老狐狸早把底牌藏得死死的。他干咳一声，收了拱手的姿势，自嘲般地笑了笑：“倒是在下孟浪了，忘了陆兄府上卧虎藏龙。既如此，小弟便不多叨扰了。”
“冷兄慢走。”
陆承钧将棋子往案上一磕，发出清越的声响，“不过丑话说在前头——若下次再有不长眼的来捣乱……”
他望着冷烬转身的背影，唇角的弧度渐冷，“老夫这两位客卿，可不像摘星阁这般讲究‘生意往来’，他们更喜欢拿人头算账。”
冷烬脚步微滞，却没回头——这话里藏着的敲打，他如何听不明白？不过也罢，这大乾王朝的水越深，他摘星阁的生意，倒也越有得做。
与此同时，千里之外的西境，立春的风刚吹软柳梢，鹅黄的芽苞便啄开了枝头的新绿。
民生总署的新政文书随春风卷过荒原，各州郡的驿卒策马扬尘，将朱批上“每城设民生学堂，教百姓识字、习技、知律”的字迹，送进了滤水站旁的青砖小院。
墨辰握着虎娃塞来的桃花种，指腹碾过种皮上细密的纹路——那孩子掌心的温热似乎还凝在上面，像极了前日看他攥着木笔学字时，指尖因用力而泛白的模样。
他低头望着文书上晕开的朱红，忽然想起老铁匠蹲在工坊角落的身影：那老人总对着自己画的滤水图叹气，粗糙的指腹在纸上蹭出毛边，“俺这辈子，最恨认不得自己鼓捣出来的玩意儿……”
如今，松木搭的学堂就挨着滤水工坊，檐角挂着的铜铃随风吹响时，第一堂识字课正上得热闹。
虎娃举着木笔在沙盘上歪歪扭扭地划拉“水”字，墨汁晕开成歪扭的波纹，他却笑得眼睛弯成月牙，鼻尖还沾着粒金黄的沙粒——窗户外，老铁匠正佝偻着背凑在窗沿
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