“陛下，”墨辰叩首时额头贴地，声音却沉稳如铁，“微臣愿领神机营三千飞骑，携改良后的‘汲水器械’赶往赤沙城。沿途驿站可暂借边军粮仓，所需粮饷……”
他忽然抬眼，直视陆承钧的眼睛，“若户部存粮不足，微臣愿以神机营半年俸禄作押，向民间富户借粮——但有一条，借粮者需登记造册，待灾情过后，朝廷以屯田赋税分十年偿还。”
陆承钧瞳孔微缩，刚要开口，却见女帝眼中闪过亮色。三千飞骑是神机营精锐，擅长途奔袭，改良器械更是墨辰去年捣鼓的“宝贝”，据说能从盐碱地里滤出淡水；而“借粮还税”之法，既不动士绅根基，又让富户有了盼头，偏偏这主意从武将嘴里说出来，竟堵得文官挑不出错处。
“楚将军，”女帝忽然转向楚怀瑾，“你率两万步军跟进，沿途修缮驿站，若有官员推诿——”她指尖划过龙椅边缘的鎏金纹路，“准你先斩后奏。陆爱卿，户部即刻开列六城所需物资清单，三日内务必筹齐。”
殿外夜风卷着飞沙撞在朱漆柱上，墨辰起身时，与楚怀瑾对视一眼——武将阵营里，唯有这员剽悍老将肯实打实替百姓做事；而丞相垂眸退下时，袖中账本的边角轻轻颤动，不知在盘算着哪笔“士绅根基”的账。
金銮殿的烛火将灭未灭，女帝望着阶下众人的背影，忽然想起墨辰去年在演武场说的话：“神机营不为党争，只为这大乾的百姓，能在灾劫里活下去。”
此刻殿外的飞沙虽急，却比不过朝堂里的暗流汹涌，可至少，还有这么一个敢踏前一步的人，让她攥紧的拳头，终于松了几分。
墨辰接过女帝亲赐的“钦差金牌”时，金牌上“如朕亲临”四个字还带着御炉的温热。他转身跨上玄色战马，身后三千神机飞骑已列队完毕，马背上捆着改良后的“木龙汲水器”——黄铜齿轮裹着檀木框架，正是他耗时三月琢磨出的玩意儿，能将盐碱水引入滤筒，经竹炭、细沙层层过滤后，淌出清冽的淡水。
抵达赤沙城时，断泉湖的盐碱滩正泛着刺目白光。
城中百姓挤在城门处，看见钦差旗幡上的“墨”字，竟有老妇跪地哭号：“将军救救我孙儿，他喝了盐碱水，肚子胀得像鼓啊！”
墨辰翻身下马，靴底碾过沙砾时，
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