酉初时分，日暮低垂。
那轮浑圆的红日悬在西边城墙垛口上，余晖洒在长安城百万重檐之上，把整座城都染成了暗红色。
天色暗得很快。
刚才还是漫天霞光，转眼间便只剩下一道灰紫色的长线，横亘在天边。暮色从四面八方涌上来，先是青灰色的，然后变成深黛，最后成了墨黑。
长安城的轮廓渐渐模糊，御街两侧的灯笼渐次点亮。
一盏，两盏，十盏，百盏，绵延数里，像两条火蛇蜿蜒着爬向皇城。那光晕昏黄，照在青石板上，泛着一层油腻腻的光。
远处的大庆殿轮廓隐在暮色里，殿脊上的鸱吻模糊不清，只有殿前广场上那几盏巨大的鳌山灯亮着，光灿灿的，却照不穿那浓得化不开的夜色。
宣德门外，朱紫云集。
这是每年除夕雷打不动的规矩，凡在京四品以上官员，除夕夜必须入宫赴宴。说是赴宴，其实就是去给皇帝磕头，陪皇帝吃饭，听皇帝训话，然后各回各家，继续守岁。
可今年这规矩，却透着一股说不出的古怪。
按说这种场合，最是热闹不过。往年这时候，宣德门外早就乱成了一锅粥，轿子挨着轿子，马顶着马，紫袍朱衣的大人们三三两两聚在一处，拱手作揖，寒暄说笑。
这个喊“年兄新年好”，那个道“恭喜恭喜”，声音嘈杂得像是菜市场。偶尔有几个同年同科的，还要拉着袖子说几句私房话，说到高兴处，哈哈大笑，引得旁人纷纷侧目。
可今年，却是出奇的安静。
大人们一个个从轿子里钻出来，彼此看一眼，拱拱手，连句“新年好”都懒得说，即便是平时最善言者，道几句吉祥话便也不再攀谈。
穿紫袍的尚书们走在前面，面色沉凝，嘴角紧抿着，步履匆匆。穿朱衣的侍郎、御史们跟在后面，低着头，眼观鼻鼻观心，谁也不敢多看谁一眼。偶尔有人想开口说句话，可话到嘴边，看看周围人的脸色，又硬生生咽了回去。
头顶像是压了一片乌云，沉甸甸的，让人喘不过气来。
宣德门前的金龙桥上，一个人负手而立。
叶九龄穿着一身紫衣朝服，那紫色极深，在灯光下泛着幽幽的光。他身量不高，却生得极匀称，肩宽腰直，站在那里便如一棵老松，风骨嶙峋却不显枯槁。
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