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谷中地势倒是开阔，官道居中，两旁乱石嶙峋，杂草丛生。地上的积水越来越深，马蹄踩下去，水花四溅，倏忽没过马蹄。
三千人缓缓前行，深入谷中。
行了约莫三四里地，杨炯忽然听到身后“扑通”一声闷响，紧接着一声闷哼。
他回头看去，只见一名士兵脚下打滑，整个人摔倒在泥水之中，连人带甲滚了一圈，狼狈不堪。
那士兵骂骂咧咧地爬起来，旁边几人大笑着将他拉起。
杨炯的目光却忽然一凝，那士兵摔倒的地方，马蹄刨开了一层泥土，露出底下黑乎乎的一层。
他翻身下马，亲兵急忙上前搀扶：“陛下小心！”
杨炯摆了摆手，快步走到那处，蹲下身来，伸手抠了一把泥土。
那泥土入手极沉，黑如墨汁，油腻腻的，散发着一股腐臭的气味，分明是常年淤积的淤泥，绝非一朝一夕所能形成。
他又往深处挖了挖，发现这淤泥层厚达尺许，再往下才是坚硬的黄土地基。
耶律倍策马上前，见杨炯蹲在地上摆弄泥土，好奇道：“姐夫，这泥巴有什么好看的？”
杨炯站起身来，将那黑泥在指尖搓了搓，面色渐渐凝重，沉声道：“你看这淤泥，黑如墨，细如粉，油腻异常，这是常年被洪水浸泡淤积而成的河泥。此处距谷口黄河弯少说也有七八里地，若非每年汛期河水倒灌深入谷中，日积月累，绝不可能形成这般深厚的淤泥层。”
耶律倍挠了挠头：“姐夫的意思是……这老鸭谷每年汛期都会被水淹？”
“不只是被水淹。”杨炯目光深沉，指了指四周，“你看这淤泥的厚度和质地，绝非浅浅一层水就能淤积出来的。我判断，每年桃花汛来的时候，涌入老鸭谷的洪水，深度恐怕远超常人想象。”
耶律倍脸色微变，翻身下马，凑了过来。
杨炯站起身来，举目四望，忽然大步朝着谷中左侧的山坡走去。
众人见此，相视一眼，急忙跟上。
那山坡不陡，长满了各种灌木杂草。杨炯深一脚浅一脚地走上去，目光如炬，扫视着周遭的植被。
坡地上长着一丛丛野山楂和山荆子，都是西北常见的灌木，高矮不一，参差错落。
杨炯走到一株野山楂前，蹲下身来，仔细打量。
那野山楂约莫
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