暮色渐合，草原上最后一抹霞光散去，将西天染得一片殷红。
杨炯在乌古论营地盘桓三日，补给已毕，耶律拔芹那含情凝睇的模样虽在心头掠过一丝涟漪，却终究被军旅铁律压下。
别过忽兰、萧崇等契丹贵女后，便率军直趋克鲁伦河流域，赴那塔塔尔部之约。
全军经休整补给，人如虎，马如龙，精神倍长。加之越往北行，地势渐高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高过膝者，视野极为开阔，行军速度自然更快了几分。
连日奔袭，但见天似穹庐，笼盖四野，胸中豪气顿生。
这日地形悄然变换，茫茫草原渐次被起伏的矮丘与片片沼泽替代，河流亦如银蛇盘绕，陡然多了起来。
杨炯正于中军督促将士小心前行，忽闻一声尖厉啸叫破空而来，其声清越，直透云霄。
众人抬头望去，但见两只神俊非凡的海东青自天际线下倏然飞出，双翼舒展，毛羽在夕阳下闪烁着钢铁般的光泽，在大军头顶盘旋数匝，鸣三声传讯。
不多时，蹄声骤响，一队斥候飞驰而至，为首者正是贾纯刚。他滚鞍下马，拱手禀道：“王爷，前方不足五里，便是塔塔尔部营地所在。只是……”
贾纯刚语带迟疑，眉头紧锁。
杨炯见他神色有异，又见日头西沉，暮霭四起，心中微觉不安，问道：“有何不妥？但说无妨。”
贾纯刚道：“末将也说不准，只是处处透着蹊跷。部落游牧，按例必遣游骑巡狩四方，我等已逼近其营地三里，竟未遇一兵一卒哨探，这……实在于理不合。”
杨炯闻言，双眉微蹙，转首看向身旁的耶律倍，沉声问道：“你姐的调兵文书，应是早已送到了吧？”
耶律倍亦是面露疑惑：“八百里加急快马，辅以海东青传讯，断无延误之理。塔塔尔部岂有不知之理？”
一旁的娜仁托娅按捺不住，开口道：“陛下，不如让我先去探看虚实。我身为塔塔尔别吉，纵有变故，料他们也不敢对我如何。”
杨炯不待她说完，便摆手制止，目光锐利，扫视前方暮色：“不可！前方情势不明，他们早该出迎圣驾，此刻却寂无声息。若非部中生变，便是已遭他人鹊巢鸠占！”
当即，杨炯声音转厉，大声下令：“全军听令！变雁
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