去世后，蒙恬死于政治斗争，守卫河南地的秦军也被陆续抽调回中原平定各地起义军。这就给了匈奴返回河南的机会。河南地水草丰美，是可以进行农业生产的区域，长草更不在话下。冒顿此时可能也进入了河南地，所部有了稳定的基地。
冒顿是个有野心的人，他不满足于这一万人的势力，而要从弟弟们的手中夺取单于之位。他制作了一种能够发声的箭矢鸣镝，作为号令之用。命令他的部下：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”开始他用鸣镝射猎物，没有集中射击这一猎物的部下被斩首；后来他又用鸣镝射自己的宝马，左右有不忍射杀宝马的也被他斩首。渐渐的，他的部下已经养成了集中射击鸣镝所向的条件反射，甚至当冒顿向他父亲头曼的宝马射击时，部下也会集体射击这匹宝马。
一次，冒顿和头曼一起出猎，冒顿突然用自己的鸣镝射击头曼，他的部下万箭齐发，将头曼射成了刺猬。冒顿立即带兵将那个谋夺自己位置的弟弟，连同他的母亲一起杀掉，不服从的大臣也被全都被杀。冒顿成为匈奴单于。
东胡王听说冒顿杀父自立，派来使者向冒顿讨要一匹千里马。冒顿询问群臣应该如何应对，群臣道：“千里马，匈奴宝马也，勿与。”
冒顿道：“奈何与人邻国而爱一马乎？”痛快地将千里马送出。
不久，东胡王又派来使者，听说冒顿有一名阏氏（妻子）很美，想要讨要。这下左右都怒了，道：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”
冒顿还是道：“奈何与人邻国而爱一女子乎？”将自己心爱的美人送给了东胡王。